Nel pieno della Prima guerra mondiale, Nazario Sauro, marinaio istriano e fervente irredentista passato dalla parte dell’Italia, partecipa a una rischiosissima missione guidando un sommergibile nelle acque dell’Impero austro-ungarico. Il processo che segue la sua cattura ricostruisce la sua vita: l’amore per Caterina Steffè e per i loro figli, la fuga da Capodistria, e la scelta radicale di sentirsi italiano anche a costo della propria vita. A difenderlo è Josef Novak, ufficiale sloveno dell’Impero, che lentamente passa dal sospetto all’ammirazione per quell’uomo disposto a sacrificare tutto pur di restare fedele alla propria identità. Condannato per alto tradimento, Sauro si troverà di fronte alla possibilità di salvarsi dalla pena capitale tradendo i propri ideali. Ancora una volta sceglierà di non farlo, lasciando ai figli un’eredità destinata a sopravvivere alla sua morte.